水凝膠液滴動力單元的激活過程。左圖，在電池激活之前，絕緣脂質(zhì)會阻止液滴之間的離子流動。右圖：通過熱凝膠過程激活電源，使脂質(zhì)雙層破裂。然后離子穿過導(dǎo)電水凝膠，從兩端的高鹽液滴移動到中間的低鹽液滴。使用銀/氯化銀電極來測量電輸出。圖片來源：張雨佳（音譯）/美國科學(xué)促進(jìn)會Eurekalert網(wǎng)站 

　　英國牛津大學(xué)研究人員在實(shí)現(xiàn)能直接刺激細(xì)胞的微型生物集成設(shè)備方面邁出了關(guān)鍵一步。該設(shè)備利用離子梯度發(fā)電，可在微觀范圍內(nèi)調(diào)節(jié)細(xì)胞和組織，為下一代可穿戴設(shè)備、生物混合接口、植入物、合成組織和微型機(jī)器人提供動力。這項(xiàng)研究8月30日發(fā)表在《自然》雜志上。

　　能夠與細(xì)胞相互作用并刺激細(xì)胞的小型生物集成設(shè)備有重要治療作用，如提供靶向藥物治療和加速傷口愈合。然而，這些設(shè)備都需要電源才能運(yùn)行。此前，一直沒有有效的方法在微觀尺度上提供電力。

　　為了解決這個(gè)問題，牛津大學(xué)化學(xué)系研究人員開發(fā)了一種微型電源，能夠改變培養(yǎng)的人類神經(jīng)細(xì)胞的活動。受電鰻發(fā)電方式的啟發(fā)，該設(shè)備利用內(nèi)部離子梯度來產(chǎn)生能量。

　　這種微型柔性電源通過沉積一串5個(gè)納升大小的導(dǎo)電水凝膠液滴制成。每個(gè)液滴都有不同的成分，因此整條鏈上會形成鹽濃度梯度。相鄰液滴之間由脂質(zhì)雙層隔開，脂質(zhì)雙層提供機(jī)械支撐，同時(shí)防止離子在液滴之間流動。

　　將結(jié)構(gòu)冷卻到4℃并改變周圍介質(zhì)就能夠產(chǎn)生電能，因?yàn)檫@會擾亂脂質(zhì)雙層并導(dǎo)致液滴形成連續(xù)的水凝膠。離子通過導(dǎo)電水凝膠，從兩端的高鹽液滴移動到中間的低鹽液滴，通過將末端液滴連接到電極，從離子梯度釋放的能量被轉(zhuǎn)化為電能，使水凝膠結(jié)構(gòu)能夠作為外部組件的電源。

　　在這項(xiàng)研究中，被激活的液滴電源產(chǎn)生的電流持續(xù)了30分鐘以上。一個(gè)由50納升液滴組成的單元最大輸出功率約為65納瓦。這些設(shè)備在儲存36小時(shí)后產(chǎn)生了類似的電流量。5個(gè)納升大小的導(dǎo)電水凝膠液滴可作一個(gè)單元，該設(shè)備的模塊化設(shè)計(jì)允許將多個(gè)單元組合在一起，使產(chǎn)生的電壓和電流增加。串聯(lián)20個(gè)這樣的單元，就能點(diǎn)亮一個(gè)發(fā)光二極管。